Pendant la guerre de Succession d’Autriche (1740-1748) et les suivantes, la « drôle de guerre » de course mettra aux prises, entre eux, des corsaires européens privés et monarchiques, avec pour principe : « No Prey no Pay » ; soit « pas de prise, pas de paye ».
Il ne faut pas confondre les pirates des corsaires. Ces derniers avaient un document officiel : la lettre de course ou lettre de marque, lettre de commission ou lettre de représailles. Elles étaient délivrées à un armement corsaire pour l’autoriser à attaquer, au nom de son pays, tout navire ennemi conformément aux lois de la guerre sur mer.
S'ils tombaient aux mains des ennemis, leurs lettres de course les protégeaient. Ils avaient alors le statut de prisonniers de guerre et pouvaient être échangés. À l'opposé, pour les pirates, un sort plus radical les attendait. Pendus à la vergue de la grande voile, ils étaient jetés à la mer et aussitôt exécutés.Pour illustrer ce thème des corsaires, nous suivrons l’histoire du corsaire anglais L’Actif (cutter de 18 canons) qui fit six prises au large de St Gilles-sur-Vie (1779), et celui du corsaire anglais Maidstone (vaisseau de 50 canons) qui fit naufrage à Noirmoutier en poursuivant un navire marchand français (1747).
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